Cuando el sol de agosto se vuelve ocre y los viñedos se tiñen de dorado, La Mancha se viste de fiesta. La mayor extensión de viñedo del mundo abre sus puertas para vivir la vendimia, un ritual que va mucho más allá de la recolección. Aquí, el viaje se saborea con cuchara, se acompaña con una copa de Airén y se cuenta con la complicidad de un caballero de la triste figura y su fiel escudero.
Hay momentos en los que un lugar se transforma por completo. O quizá no se transforma, sino que se vuelve más auténtico, más verdadero, más él mismo. En La Mancha, ese momento llega cuando los últimos rayos de agosto se despiden entre tonos ocre y dorado, y la extensión de viñedo más grande del planeta se prepara para su gran cita anual: la vendimia. Es entonces cuando la Ruta del Vino de La Mancha se convierte en el mejor plan para despedir el verano, una invitación a sentir el pulso de la tierra con las manos, a pisar la uva y a descubrir que, en esta llanura infinita, el vino y la cocina han compartido mesa y mantel desde tiempos inmemoriales.
Lejos de ser un mero trabajo de campo, la vendimia es celebración, historia viva y, sobre todo, el momento perfecto para sentarse a la mesa y disfrutar de la buena cocina de antes—esa que sigue trayendo viajeros hasta estos pueblos manchegos, atraídos por el mismo buen apetito que Don Quijote llevaba en sus alforjas. En las bodegas y restaurantes de la ruta—repartidos entre Tomelloso, Socuéllamos, Villarrobledo, Alcázar de San Juan, Campo de Criptana, El Provencio, Manzanares, El Toboso, Villarrubia de los Ojos y Pedro Muñoz—la gastronomía se viste de gala para ofrecer desde las versiones más clásicas hasta las más innovadoras de un recetario que hunde sus raíces en siglos de tradición. La Nueva Añada ya está aquí, y no hay nada más emocionante que venir a cosecharla, ver cómo se elabora o, mejor aún, catarla acompañada de los sabores que la han escoltado desde siempre.
Migas del gañán con uvas
Hay platos que son pura poesía rural. Las migas del gañán son el ejemplo perfecto: un clásico entre los clásicos, el alimento de los pastores que desde hace siglos recorren la inmensidad manchega. Al abrigo del sol o del frío, refugiados en un bombo o chozo—esas construcciones de piedra seca que salpican el paisaje como pequeños vigías de la llanura—la escena se repite generación tras generación: el pastor o el vendimiador, una sartén humeante, pan duro de hogaza desmigado, panceta, chorizo, ajos, aceite de oliva y, para cerrar el círculo, unas uvas recién cogidas que aportan el contrapunto dulce. El estilo manchego invita a comerlas directamente de la sartén, con una buena copa de vino de la tierra y el horizonte como único testigo.
Caldillo de vendimia
Si hay un plato que sepa a cuadrilla, a esfuerzo compartido y a pausa al mediodía, ese es el caldillo de vendimia. Una cuchara y un bocado bastan para transportarse a la mesa de aquellos labradores que hacían de esta sencilla receta su combustible diario. Elaborado con una base sofrita de patatas, ajo, pimiento y tomate, el caldillo despierta todos sus aromas con un majado de especias, agua y vino blanco que termina de redondear el guiso. Un plato humilde, de aprovechamiento, que en ocasiones se enriquece con carne de conejo, pollo, bacalao o cerdo, pero que siempre mantiene su esencia: la de la tierra hecha cuchara.
Tortas de vendimia (o tortas de mosto)
El olor a mosto fermentando y a pan recién horneado es el anuncio inequívoco de que la vendimia ha llegado. Las tortas de vendimia, también conocidas como tortas de mosto, son el postre por excelencia de estos meses. Su origen es tan sencillo como sabio: en lugar de agua, la masa del pan se liga con mosto—el jugo de la uva sin fermentar—, dando lugar a un pan dulce de aroma frutal que antiguamente impregnaba las calles de los pueblos manchegos. Las familias horneaban grandes cantidades en hornos comunales, y el perfume de las tortas recién hechas era el mejor anuncio de que la campaña había comenzado. Hoy, pastelerías, panaderías y restaurantes mantienen viva esta tradición, añadiendo a veces un toque de anís para redondear una delicia que sabe a infancia y a cosecha.
Pisto manchego
Lo mejor de la huerta convertido en receta, y uno de los platos más alabados y reconocidos de la gastronomía manchega. Tomates, pimientos verdes y rojos, y calabacín; todo ello sofrito a fuego lento, con paciencia, hasta que los jugos del campo se funden en una de las salsas más universales y, a la vez, más terruñeras de la cocina española. El pisto manchego es el mejor acompañante para los vinos jóvenes de la Denominación de Origen La Mancha, especialmente para esos tintos y blancos elaborados con la gran protagonista de esta tierra: la uva Airén. Pocos maridajes hay tan perfectos como un pisto recién hecho y una copa de vino joven, fresca, que se bebe igual que se vive La Mancha: con calma y a sorbos largos.
La Ruta del Vino de La Mancha, apoyada por la Diputación de Ciudad Real bajo la marca 'Sabor Quijote', no es solo un itinerario enológico. Es un viaje a las raíces, a la cultura de una tierra que ha sabido hacer del vino y la gastronomía su mejor carta de presentación al mundo. Y todo ello, claro está, con el mejor embajador posible: Don Quijote, ese caballero que, entre molinos y viñas, sigue invitando a los viajeros a detenerse, a probar, a escuchar el rumor de la llanura y a descubrir que, en La Mancha, la vendimia se vive—y se come—con los cinco sentidos.